所谓物流的基本职能，就是指物流活动特有的、区别于其它经济活动的职责和功能。物流基本职能的内容是进行商品实体定向运动。这是物流的共性。不管是哪一种社会形态，只要有商品交换存在，商流和物流就必然会发生。当然，这里说的商品交换，是广义的商品交换。即包括商业系统的商品流通，也包括物资系统的商品流通，还包括不同经济成分经营主体在市场上所进行的商品流通。
物流在不同的社会形态条件下，还表现出不同的特性。就物流本身而言，既受生产力状况的制约，又受到生产关系、社会制度性质的制约。在资本主义社会，物流活动的目的，从根本上说是从属于资本家阶级牟取最大限度利润这一目标的;
物流的发展受生产社会化与生产资料私人占有性这一矛盾的制约，呈现出明显的紊乱和不合理性。但又应看到，在资本主义经济发展进程中，物流发展具有先导性、超前性、科学性的一面。从16世纪开始，各资本主义国家都普遍重视交通运输
业发展，铁路、轮船、公路、航空等商品运输发展较快。第二次世界大战后。各国政府注意加强对经济活动的宏观干预，使物流的现代化、专业化、社会化水平不断提高。物流管理方面也有许多先进经验值得我国借鉴。
在近代中国，由于传统的落后的自然经济与帝国主义的入侵，生产力的分布极不合理。解放前中国的近代化工业主要集中在沿海几个大城市，广阔的内地几乎没有现代化工业;这就造成了工业生产地与原料产地的脱离，市场与产地的脱离。
例如，仅上海纱绽总数即占全国纱绽总数的46.3%，上海、江浙一带。
劳动人民当家作主的国家手中，党和国家对交通运输业的发展极为重视，逐步改变着过去重沿海、轻内地，重城市、轻农村的不合理交通状况，初步形成了"水陆相连、城市相通、互相衔接、网点渐趋合理"的商品交通运输网，这为物流业的发展提供了有利的条件。特别是在跨向2l世纪的今天，党和国家把工作重点转移到经济建设以后，已把交通运输业列为优先发展的行业，开辟了几个新的铁路干线和高速公路，新建和改建了一大批新型的设备齐备的仓库，为物流业的进一步发展开拓了广阔的前景。
但是也应当清醒地看到，由于我国正处在社会主义初级阶段，因历史原因的影响和建设过程中的某些失误，使我国交通运输业的发展尚不能适应国民经济发展的需要。整个物流业的发展跟先进国家比显得相当落后。表现为物流基础设施建设较差，运输、仓储设备技术水平低。多层次物流方式并存且落后方式占相当大的比重;同时，各地区、各行业、各部门物流业发展存在严重不平衡性。因此，大力发展物流业，改变物流落后局面，是我国现代化建设中一个十分突出的任务。
物流职能的内容
物流的基本职能从总体上说是从事商品实体运动的，是与商品使用价值运动有关的。因此，建立和健全必要的储存、运输基础设施，是发挥物流职能的前提条件。在此基础上，物流总体功能得以通过商品运输、保管、装卸、包装、配送、流通加工及与此有密切关联的物流情报职能的发挥体现出来。
1、运输职能。由于商品产地与销地之间存在着空间的背离。有的商品是甲地生产，乙地消费;有的商品是乙地生产，甲地消费;有的商品是国外生产，国内消费;有的商品是城市生产，农村消费;有的商品是农村生产，城市消费。所以要使消费者或用户买到所需商品，必须使商品从产地到达销地，这一职能只有通过商品运输才能发挥。因此，物流的运输职能创造着物流的空间效用。它是物流的核心。不少人说物流就是商品运输，也正是从运输的核心地位角度来分析问题的。
2、保管职能。商品生产与商品消费存在着时间上的不均衡。农副土特产品大多是季节性生产，常年消费;日用工业品大多是集中生产，分散消费，这就使商品流通的连续进行，存在着时间上的矛盾。要克服这个矛盾，必须依靠商业储存来发挥作用。通过商业储存，才能保证商品流通连续地均衡地顺畅进行，才能使商品连续地充足地提供给市场。所以说，保管职能创造着物流的时间效用，是物流的支柱，虽然，商品储存在商品流通过程中处于一种或长或短的相对停滞状态，但这种停滞状态是由产品的产销方式和产销时间决定的，它是商品流通的物质保证，是商品流通所必需的。正如马克思在分析商品流通与商品储存关系时指出的："商品停滞要看作商品出售的必要条件。"①并断言："没有商品储备，就没有商品流通。"②在商品储存中还必须对商品进行主动养护，防止商品在储存期间遭受各种损失。
3、包装职能。要能使商品实体在物流中通过运输、储存环节，顺利地到达消费者手中，必须保证商品的使用价值完好无损。
