现代商业银行体系下，货币体现为个人支付账户，支付就是与经济交易对应完成货币所有权的转移。在信息技术的推动下，支付工具逐渐电子化，并出现了一些全新的电子支付工具。电子支付包含三个基本要素：核心是个人支付账户，载体是电子支付工具，基础设施是电子支付渠道。其中，电子支付渠道的作用就是使购买者在经济交易发生时利用电子支付工具，通过电子支付渠道，同个人支付账户取得联系，经过确认、授权和清算等程序，完成货币所有权的转移，完成支付。因此，没有广泛分布的电子支付渠道，电子支付工具就无从应用，电子支付也无从进行。正是电子支付工具发展的强大需求，推动电子支付渠道迅速发展，而电子支付渠道的发展，又促进了电子支付工具的迅速普及。由于所基于的个人支付账户及支付工具不同，电子支付渠道也发展为多种，并在电子支付工具快速增长和多样化发展的推动下，不断扩大渠道范围，不断拓宽应用领域，也不断扩大所能受理的支付工具。
电子支付渠道的联合化、专业化、规模化、多样化和开放化发展
1、电子支付渠道的联合化发展
在电子支付发展早期，支付工具以信用卡为主，为了鼓励消费者接受和使用信用卡，就必须使其感受到使用信用卡能够带来更好的服务和更方便的消费，因此银行必须要使足够多的商户能够接受所发行的信用卡。在这种情况下，各发卡银行纷纷开始开拓商户，发展只能受理本行卡片的封闭式网络。在这种独立、封闭的模式下，由于发展商户需要大量的基础设施投入，单个银行靠自身能力能够发展的商户数量非常有限，并且随着越来越多的银行卷入该领域，即使银行有能力，而零售商能够承受的终端也不可能像银行的数量那么多。因此，各行发行的信用卡只能在很有限的范围被受理，导致信用卡发展缓慢，难以取得效益，许多银行难以为继，纷纷退出了信用卡市场，包括当时全美第二大银行大通曼哈顿也于1962年退出了信用卡市场。
显然，银行要在信用卡市场立足，必须另辟蹊径。各行开始认识到要用最少的投入拥有最广泛的受理商户，只有走联合发展、资源共享的道路，通过专业化的联合机构发展通用的支付网络，制定统一的标准和规范，使一家银行开拓的商户能够通过通用的支付网络受理所有银行发行的信用卡，VISA、万事达等机构应运而生。从此，所有银行哪怕是规模很小的区域银行也可以发行信用卡，能被广泛地使用，消费者开始感受到信用卡支付的方便、快捷，信用卡产业开始大规模快速发展。
2、电子支付渠道的专业化发展
商业银行等发卡机构的核心业务在于发展个人支付账户，发行支付工具，向客户提供支付和理财服务。发卡机构发展受理渠道的主要目的是为自己发行的支付工具提供最广泛的受理服务，以提高自身发卡业务的竞争优势。但是受理渠道的发展需要大量的基础设施投入，在封闭模式下由于不能通用，因此资源的利用效率很低，难以取得经济效益。而在开放模式下，由于银行在发卡业务上存在竞争关系，而其发展的受理市场又使竞争对手共享了受理资源，因此银行的发展动力不足;其次，相比发卡业务，经营受理业务的利润空间很小，只有实现大规模运作才可能取得效益，而由各银行分散经营则很难取得较大的规模，大量的资本和技术投入无法得到补偿，无法取得效益;再次，发展受理市场同传统金融业务的联系并不密切，更多的是劳动密集性和技术密集性活动，要求的是对市场的快速反应、灵活的运作机制、先进专业的技术能力等，银行在这方面并不具有优势。因此，在受理渠道的发展中，一些机制灵活、技术先进、专门从事受理市场发展并实施大规模经营的非银行专业化收单机构开始出现，并逐渐替代银行，成为市场的主要经营者。
3、电子支付渠道的规模化和集中化发展
电子支付渠道的经营具有显著的规模经济效应，因此，在市场竞争中“强者越强”现象明显。规模较大的企业具有明显的竞争优势，这使其能够在竞争中不断地兼并、收购对手，从而经营规模越来越大，形成了庞大的网络体系，同时市场越来越集中于少数几家大规模运作的企业，电子支付渠道的发展表现出明显的规模化、集中化的发展趋势。
4、电子支付渠道的多样化和开放化发展
在美国，电子支付工具的发展是从信用卡开始起步的，因此，所形成的几个支付渠道网络都是依据信用卡的交易流程、业务和风险管理需要而形成的。但随着密码借记卡、电子支票等新的支付工具的出现和发展，信用卡网络的交易规则和收费体系不能满足持卡人和商户对成本、便捷、安全的要求，从而使新的支付渠道网络得以发展起来，逐渐形成了三类不同受理对象、不同标准规范的电子支付网络，电子支付渠道的发展体现出多样化的特点。但是随着新的支付方式的不断出现，这些支付渠道也不断进行创新，不再局限于其最初形成时受理的支付工具，开始能够兼容越来越多的支付工具。电子支付渠道的发展在多样化的基础上又呈现出开放化的特点。
信用卡网络。信用卡网络发展最早，也最成熟。由于当时只有信用卡这一支付工具，因此网络的架构、标准规范等都只适用于信用卡，随着网络的发展，其逐渐也可以接受签名借记卡和P2P支付，目前信用卡网络处理的交易中26%是签名借记卡交易。当支付工具上带有某一信用卡网络品牌时，交易则通过该网络进行，信用卡网络品牌以VISA、万事达、美国运通等为代表。信用卡网络交易流程复杂，采用双信息处理方式，成本较高，同时由于信用卡交易和签名借记卡交易发卡机构须承担一定风险，要求较高的交易费用。因此，商户受理带有信用卡网络品牌的支付工具需要支付较高的回佣，每笔100美元的信用卡交易，商户约需支付2.25美元，签名借记卡交易为2美元。
在信用卡网络的发展中，逐渐形成了开放型和封闭型两种类型。封闭型信用卡网络以运通、大莱等为代表，他们可以独享所有收益，不必与别人分享利润，在同样条件下，就可以保持现有的折扣获得较高的利润，或者降低折扣来增强自己的收单竞争力，发展目标单一明确，弱点则是他们必须承担所有的成本，由于其自身能力有限使网络的发展规模受到限制。开放型的信用卡网络则以VISA、万事达等为代表，开放式的结构使其可以连接各收单机构开拓的商户，得以形成大规模的网络。
ATM/EFT网络。ATM/EFT网络运营商最初是为美国各银行提供ATM专业化服务的机构，专门从事ATM维护、监控等服务，并逐渐发展为连接各ATM和借记卡发卡银行的ATM/EFT网络运营商，同时开始利用其价格优势将网络介入商户消费领域，发展成能进行ATM交易和密码借记卡POS交易的独立的ATM/EFT网络，并从区域性的网络逐渐发展为全国性网络。目前ATM/EFT网络除了能受理密码借记卡交易外，还可以受理P2P支付、电子帐单支付等等。
当支付工具带有EFT网络品牌时，交易即通过该网络渠道进行，EFT网络品牌以Star、Interlink、NYCE等为代表。由于EFT网络运营商是从ATM 专业化服务商发展而来的，因此大部分网络运营商都同时也是收单交易处理商，例如Concord 是美国最大的密码借记卡收单交易处理商。密码借记卡网络交易采用单信息模式，交易成本较低，同时由于发卡机构不需为密码借记卡交易承担风险，因此，商户受理EFT网络品牌的密码借记卡需要支付的回佣较低。
ACH网络。即自动清算所网络，最早用来进行直接存款交易。目前发展迅速，体现出较好的开放性，能够受理多种新型支付交易，如预授权交易、支票电子转换支付、电子账单支付和P2P支付等，而且由于其交易成本低廉，因此被不断地应用于新的用途，发展势头强劲，例如一些商户开始发行通过ACH网络受理的零售借记卡，以绕开信用卡网络和EFT网络。2001年ACH网络处理了56亿笔电子支付交易，交易金额5.67万亿美元，其中51%都是非直接存款的交易。
价格水平和创新能力日益成为支付渠道网络竞争的关键
随着电子支付渠道的蓬勃发展，各种支付网络能够处理的交易种类越来越多，一种支付工具往往可以通过多种支付网络进行交易，而一种支付网络中又分别有不同的网络品牌，例如借记卡既可以通过信用卡网络，也可以通过EFT网络或ACH网络，实现与个人账户间的联系，完成交易。这种情况给持卡人和商户提供了更多的选择，使其得以不断选择最优的支付网络完成支付交易，也使支付渠道网络间的竞争越来越激烈。是否具有价格优势以及能否不断进行创新逐渐成为支付渠道网络保持竞争力的关键所在。
1、价格优势是决定支付网络竞争力的重要方面。
商户位于支付交易中的受理端，在受理一种电子支付工具时，它拥有选择哪种支付网络处理交易的权利。作为电子支付产业的消费者，商户是交易费用的支付者，因此它的选择对支付网络间的竞争具有举足轻重的作用，直接影响各种支付网络的市场份额和竞争地位。在电子支付交易中，商户为了利用支付网络受理支付工具完成支付交易，而必须付出交易回佣，因此，对商户而言，其选择支付网络主要是价格导向型。即当一种电子支付工具有多个网络可供选择时，商户总是愿意选择回佣最便宜的网络进行交易。这种选择倾向使价格的高低成为决定支付网络品牌市场份额和竞争地位的重要因素。支付网络商要构建核心竞争力，就必须不断地进行改革和创新，一方面降低现有支付交易的成本和价格，另一方面使现有网络能以更低的成本兼容其他支付交易。美国现有几种支付网络间的竞争现状和趋势清楚地反映了价格在支付网络竞争中的重要作用。
信用卡网络和EFT 网络的竞争。随着借记卡的迅速发展，VISA、万事达等信用卡网络品牌也开始重视借记卡市场，因此他们发展了通过信用卡网络进行交易的签名借记卡。从而信用卡网络和EFT网络都能处理借记卡交易。目前美国75%的卡片都同时具有签名借记卡和密码借记卡的功能，当其通过VISA或万事达的网络交易时，是签名借记卡;通过EFT网络交易时，就是密码借记卡。商户在受理借记卡时，并不关心也难以分清其是密码的还是签名的，对商户而言都是借记卡，对它的效用是相同的，商户关心的是由于选择不同的网络导致付出的成本的不同，密码或签名只是对支付网络的不同选择导致的结果。因此，商户在受理借记卡时，只关注卡片上的网络标识，并会根据网络标识选择一个价格最低的完成交易，由于信用卡网络处理借记卡是按照信用卡的交易流程，因此收费价格远远高于EFT网络，因此商户更愿意选择EFT网络进行密码借记卡交易。一般而言，商户在受理借记卡时，会首先查看卡片上是否有EFT网络品牌，若有，则自动送往其中收费最低的EFT网络进行处理。商户的这种选择倾向使密码借记卡网络获得了迅速的发展，EFT品牌借记卡的交易占总交易的份额虽然不及VISA、万事达品牌借记卡的交易，但是其增长速度已经超过了信用卡网络交易。EFT网络日益成为VISA信用卡网络在借记卡领域的强有力的竞争对手，威胁到它在借记卡领域的地位，同时由于密码借记卡低廉的价格使其抢占了一部分低端信用卡市场的份额，对VISA的信用卡交易也产生了一定的威胁。
为了抑制这些日益兴起的EFT网络的发展，防止其撼动VISA的品牌垄断地位，VISA采取了一系列的政策，包括曾向主要的银行支付大量现金帮助其***区域借记卡网络，如美洲银行就曾接受VISA3000万美元帮助推广其签名借记卡;建立“有利于所有卡片”的规则，强迫零售商通过其信用卡网络受理速度更慢、费用更高的卡片，绕开NYCE、STAR、Pulse和其他区域性密码借记卡网络;VISA和万事达甚至故意混淆信用卡和借记卡的区别，使商户将其借记卡误认为是信用卡而受理，导致商户被迫选择通过VISA网络处理借记卡，而无法使用成本更低的密码借记卡网络。商户将借记卡当作信用卡受理，支付了高的扣率，但却没有得到信用卡***消费额的效用，因而大大提高了零售商和消费者的成本，招致他们的集体反对。以沃尔玛为首的大型零售商对VISA发起了反托拉斯诉讼，指责由于VISA和万事达强迫他们接受签名借记卡，而使其每年承担数十亿美元的额外信息处理费，而成本只能转嫁给消费者。零售商指出，在过去十年内，他们多支付了130-159亿美元，将为此要求补偿，如果零售商的反托拉斯指控胜诉，这笔损失将三倍偿还给零售商。如果零售商胜出这场诉讼，则新的竞争时代即将到来。
EFT网络品牌间的竞争。2001年11月，VISA拥有的EFT网络Interlink计划提高收费标准，结果遭到了沃尔玛等商户的集体反对，他们威胁如果提价，则他们将拒绝受理通过其网络运行的交易，改走其他网络。迫使VISA不得不将提价计划延迟至了2002年3月，并通过制定与交易量挂钩的系列收费比率来安抚这些大商户。
ACH网络和EFT以及信用卡网络的竞争。1999年10月，一些零售商和贸易组织委托Concord EFS发展能使用ACH网络进行交易的非现金支付工具，Concord随后开拓出了使用ACH网络进行交易的借记卡，绕开了现有的信用卡和EFT网络，且比他们的成本都要低。同时ACH网络用于在小商户处理P2P支付时，也可以大大降低交易费用，从而在网上成为信用卡的有力竞争对手。因此，ACH网络由于其低廉的成本和广泛的接受性发展迅速，日益成为信用卡网络和EFT网络的强有力的竞争对手。
2、创新能力是衡量支付渠道服务商竞争力的重要方面。
一种支付渠道网络的生命力和竞争力就取决于其创新的能力，在电子支付网络竞争愈发激烈的今天，创新构成了其竞争能力的重要方面。持卡人和商户一样也是产业的消费者，是产业收益的来源者。持卡人是支付工具直接的使用者，在申请一种电子支付工具时，他们会选择拥有哪种网络品牌的支付工具，这是基于用卡端对支付网络进行选择，只有当持卡人和商户选择同样的支付网络时，交易才通过该网络进行。因此，和商户一样，持卡人对支付网络的选择也对支付网络的市场份额和竞争力有着重要的影响。持卡人选择支付网络主要是功能导向型或称服务导向型，即哪种支付网络能提供最全面的功能和服务，持卡人就倾向于选择该网络。这要求电子支付网络必须要不断地进行各种创新，包括：应用领域的创新、受理渠道的创新、安全功能的创新等，使持卡人能够在任何领域，以任何方式安全、快捷、方便的完成支付。
首先，各个支付网络都在现有网络的基础上不断发展新的电子支付工具的受理渠道，各种新型的受理渠道如网上支付、手机支付，生物识别支付等层出不穷，使电子支付工具能通过网络、手机、移动电话等各种渠道被受理，并通过与受理渠道连接的支付网络和资金账户取得联系，完成支付交易。其次，支付渠道商能否不断地进行应用领域创新，使电子支付工具能应用于各种不同的领域，也决定了持卡人对其的选择态度。再次，随着电子支付工具交易风险的不断增加，人们对于支付交易的安全性要求越来越高，因此，支付渠道商能否不断进行安全功能创新，保障支付的安全性，也日益成为体现其竞争力的重要方面
